Pre oko 180 miliona godina, ovi gmizavci su bili najveći morski predatori na planeti.
Tokom hladnog januara 2021. godine, Džo Dejvis je u prirodnom rezervatu vode Rutland u Engleskoj, u kom je zaposlen, pronašao nešto zapanjujuće. Bio je njegov red da radi na isušivanju lagune kada je primetio velike fosilizovane kosti kako izviruju iz zemlje.
U početku je izgledalo kao da su to delovi ogromnog dinosaurusa. Ali kada je paleontolog sa Univerziteta u Mančesteru Din Lomaks primio mejl sa snimcima nalaza, znao je da je Dejvis pronašao ogromnog morskog reptila – ihtiosaurusa. Od samog početka, kaže Lomaks, bilo je očigledno da bi otkriće u Rutlandu moglo biti nešto veoma posebno.
Ihtiosaurusi su bili savremenici dinosaurusa, ali su ovi morski reptili bili potpuno drugačija stvorenja. Evoluirali su od kopnenih gmizavaca tokom perioda trijsa, pre više od 246 miliona godina. Ihtiosaurusi su vremenom postali aerodinamičniji i sličniji ribama, a razne vrste su plovile morima sve do pre oko 95 miliona godina.
Mnogi ihtiosaurusi bi po veličini mogli da se uporede sa današnjim ajkulama. Hranili su se ribom, lignjama i drugim malim plenom. Neki su bili vrsni predatori koji su jeli druge velike morske gmizavce. Do sada, najveći zabeleženi ihtiosaurusi bili su iz trijasa, pre između 250 i 201 milion godina.
Ali fosil iz Rutlanda je geološki mlađi, datiran pre oko 180 miliona godina, i nema sumnje da je ova životinja bila džin.
„Pronaći primerak ove veličine i kompletnosti je neverovatno“, kaže paleontolog sa Univerziteta u Liježu Rebeka Benion, koja nije učestvovala u iskopavanju.
Sama lobanja je duga skoro 2 metra, a celo telo više od 10 – što po veličini može da se uporedi sa veličinom bebe savremenog kita. Bilo je potrebno nešto više od dve nedelje da se potpuno iskopa gotovo kompletan skelet.
Na kraju su, kaže Lomaks, on i njegove kolege „iskopali najkompletniji skelet velikog praistorijskog reptila ikada otkrivenog u Britaniji.“
Iako nalaz tek treba da bude formalno objavljen, Horhe Velez-Juarbe, paleontolog iz Prirodnjačkog muzeja okruga Los Anđeles koji nije učestvovao u iskopavanju, naziva ga „neverovatnim otkrićem“ koje nudi novi prozor u evolucionu istoriju ovih vodenih gmizavaca. „Kao i kitovi“, kaže on, „ihtiosaurusi su dostizali gigantske veličine u različitim lozama tokom svoje istorije.“
Evolucija morskog džina
Rutlandski ihtiosaurus je još uvek u procesu oslobađanja od stene u kojoj je bio sačuvan. Ipak, kaže Lomaks, „snimili smo po hiljadu fotografija svakog mogućeg dela“, a te fotografije su su bile osnova za 3D model skeleta.
Trenutno se pretpostavlja da skelet iz Rutlanda predstavlja ihtiosaurusa zvanog Temnodontosaurus trigonodon, vrstu uglavnom poznatu po pojedinačnim kostima pronađenim u jurskim stenama Nemačke. U ranom periodu jure, pre oko 180 miliona godina, ovi gmizavci su bili najveći morski predatori na planeti, kaže Lomaks.
Dok su životinje uglavnom prikazane kao lovci na lignje nalik delfinima, ihtiosaurusi kao ogromni morski mesožderi tek dolaze u fokus. Fosili ihtiosaurusa sada ukazuju na to da je ova vrsta mogla da se hrani svojim kolegama morskim gmizavcima, kao što su pleizosaurusi dugog vrata i možda drugi ihtiosaurusi.
Možda upravo ovaj skelet iz Rutlanda bio obrok drugom ihtiosaurusu jer su bageri su pronašli nekoliko zuba Temnodontosaurusa oko njega.
Šta je bilo uzrok stalne i brze evolucije ihtiosaurusa – još uvek je otvoreno pitanje.
„Bilo je mnogo hrane tokom trijasa i to je verovatno bio razlog njhove veličini“, kaže Velez-Juarbe.
